Am Lake Powell enthüllten rekordverdächtige Niedrigwasserstände einen „erstaunlichen Silberstreif“

Jack Stauss und Filmemacher Ben Masters betreten am 10. April 2023 die Cathedral in the Desert. Einst war der Lake Powell so hoch, dass Menschen mit Booten fast 100 Fuß über den markanten Wasserfall der Cathedral fahren konnten. (Foto von Alex Hager/KUNC)

Docks und Bojen, die einst auf Dutzenden Fuß Wasser schwammen, liegen am 9. April 2023 im Sand der Bullfrog Marina gestrandet. Sinkende Wasserstände haben den Betrieb von Yachthäfen und Docks erschwert, die Teil der Freizeitindustrie des Lake Powell sind, die anzieht Millionen Menschen jedes Jahr. (Foto von Alex Hager/KUNC)

Die Canyonwände der Cathedral in the Desert spiegeln sich am 10. April 2023 in einem kleinen Bach. Cathedral in the Desert tauchte 2005 kurzzeitig über Wasser auf, um dann bis 2019 wieder unter Wasser zu bleiben. (Foto von Alex Hager/KUNC)

Eine Eidechse sonnt sich am 10. April 2023 in einer Seitenschlucht des Lake Powell. Während sich das Wasser aus dem Stausee zurückzieht, beginnen einst überflutete Seitenschluchten üppige Ökosysteme zu beherbergen. (Foto von Alex Hager/KUNC)

Hinter dem Lake Powell in der Nähe von Hall's Crossing ragen am 10. April 2023 schneebedeckte Berge auf. Der zweitgrößte Stausee des Landes erwartet in diesem Jahr einen starken Aufschwung durch die Schneeschmelze, doch Wissenschaftler sagen, dass ein einziger nasser Winter nicht ausreichen wird, um die Angebots-Nachfrage-Krise am Colorado River zu überwinden . (Foto von Alex Hager/KUNC)

Am 11. April 2023 schimmert das Wasser im Lake Powell an der Unterseite der Gregory Natural Bridge. Sobald der Bogen vollständig untergetaucht ist, ist er weit genug aus dem Wasser, um ein Boot darunter zu fahren. (Foto von Alex Hager/KUNC)

Wenn Sie sehen möchten, wie sich der Colorado River in Echtzeit verändert, fahren Sie zum Lake Powell.

Am zweitgrößten Stausee des Landes ist der Wasserstand kürzlich auf den niedrigsten Stand seit 1968 gesunken. Während das Wasser zurückgeht, entsteht eine atemberaubende Landschaft aus tiefroten Felsschluchten, die üppige Ökosysteme und jenseitige Bögen, Höhlen und Wasserfälle beherbergen.

An einem warmen Nachmittag, nachdem der Stausee in diesem Frühjahr auf ein Rekordtief gesunken war, spazierte Jack Stauss an einem schlammigen Bachbett am Grund einer dieser Schluchten entlang. Er arbeitet als Outreach-Koordinator für das Glen Canyon Institute, eine gemeinnützige Naturschutzorganisation, die sich für die Entwässerung des Stausees einsetzt und die Schönheit des Glen Canyon hervorhebt, der in den 1960er Jahren überflutet wurde, um den Lake Powell zu bilden.

„Ich nenne das die Mondzone“, sagte Stauss, während seine kniehohen Gummistiefel durch kalte Pfützen und Wirbel planschten. „Es gibt Ökosysteme, die in diesen Seitenschluchten gedeihen, selbst wenn sie erst seit etwa vier Jahren entwässert sind. Man sieht, dass Dinge in einem wirklich beispiellosen Ausmaß zurückkommen.“

Diese Seitenschluchten werden wahrscheinlich erneut überschwemmt, wenn der Schnee eines epischen Winters und Frühlings in den Rocky Mountains schmilzt und in den Stausee fließt. Aber für einen kurzen Moment im späten Winter und frühen Frühling sank der Stausee jeden Tag tiefer.

Während der sinkende Wasserspiegel eine erschütternde visuelle Erinnerung daran geschaffen hat, dass der Klimawandel die wichtigste Wasserversorgung des Westens lahmgelegt hat, enthüllte der Absturz eine spektakuläre Landschaft, die Umweltschützer als „verlorenen Nationalpark“ bezeichnet haben.

Stauss – ein Umweltschützer, der den Lake Powell als „den Stausee“ bezeichnet – lud eine kleine Gruppe abenteuerlustiger Wasserwunder ein, den historisch niedrigen Wasserstand zu dokumentieren. Er schlendert durch das knöcheltiefe Wasser und zeigt auf die berüchtigten „Badewannenringe“, kalkweiße Mineralablagerungen an den Wänden des Canyons, die als visuelle Markierungen für die Blütezeit des Stausees dienen.

„Es ist atemberaubend“, sagte Stauss. „Die Waage ist schwer zu verstehen. Die Tatsache, dass wir die ganze Zeit, während wir nur gewandert sind, unter Wasser gewesen wären, ist schockierend.“

Die in den frühen 1980er Jahren errichtete Hochwasserlinie liegt mehr als 180 Fuß über unseren Köpfen. Selbst die Hochwassermarke des letzten Sommers liegt etwa auf Augenhöhe.

Erinnerungen an die Rückkehr des Glen Canyon zu einer Art Normalität vor dem Stausee sind nicht immer so statisch wie das Klingeln der Badewanne an den Wänden des Canyons. Rund um unsere Füße wimmelt es im flachen Wasser von Leben. Die kristallklaren Bäche sind voller spindeldürrer Käfer, die auf der Wasseroberfläche schwimmen. Gelegentlich springen Kröten von den sandigen Ufern des Baches. Eidechsen sonnen sich an sonnigen Stellen. Vogelrufe hallen von den glatten Wänden wider und verschmelzen zu einem verzerrten Refrain.

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Teal Lehto, der auf TikTok unter dem Namen „WesternWaterGirl“ kurze Videos über den Colorado River dreht, drängte sich an einem dichten Weidendickicht vorbei, als wir durch die Schlucht wanderten.

„Es ist wirklich sehr interessant zu sehen, wie sich das Ökosystem erholt“, sagte Lehto. „Und dann gibt es ein wenig Herzschmerz, wenn man weiß, dass dieses Gebiet in ein paar Monaten wahrscheinlich wieder überschwemmt sein wird.“

Nachdem sie jahrzehntelang unter überwiegend stillem Wasser verbracht haben, sind diese Schluchten mit Sedimenthaufen beladen, die sich auf dem Seeboden abgelagert haben. Hoch aufragende, krümelige Sand- und Erdbänke säumen den Grund jeder Seitenschlucht, oft hoch genug, dass einige der Skibegeisterten der Gruppe versuchen, in ihre Sandalen über die losen Ablagerungen zu rutschen.

Wenn diese Sandbänke zu erodieren beginnen, offenbaren sie auch Spuren menschlicher Aktivitäten. Alte Bierdosen, Golfbälle und andere zerfetzte, nicht identifizierbare Müllstücke ragen durch das Sediment und hinterlassen bleibende Erinnerungen an Powells Doppelleben: ein geschäftiger Zufluchtsort für Erholung und ein wichtiger Teil der Wasserspeicherinfrastruktur.

Das Boot der Gruppe – ein gemietetes Pontonboot mit viel Platz für die Kameraausrüstung, Campingausrüstung und beladene Kühlboxen, die wir hinten aufgestapelt haben – war nicht besonders wendig. Stauss steuerte das Schiff vorsichtig durch einen „Geisterwald“, in dem die geschwärzten Skelettspitzen von Pappeln nach Jahrzehnten unter Wasser gerade das Licht der Welt erblicken.

„Jedes Mal, wenn man hierher kommt, ist es eine Art anderes Spiel, das Boot durch Dinge zu steuern“, sagte er. „Eigentlich ist es irgendwie spannend, wie ein kleines Puzzle.“

Nach einer langsamen Fahrt durch das unheimliche Labyrinth der Baumwipfel nahm Stauss das Gaspedal wieder in den Leerlauf. Das Boot lag im Leerlauf vor dem chaotischen, schlammigen Delta des Escalante River, der die Schneeschmelze etwa 90 Meilen durch Südost-Utah transportiert, bevor er in den Lake Powell mündet, in einem Gebiet, das einst der frei fließende Colorado River war.

Ein weiteres Expeditionsmitglied, Len Necefer, war letztes Jahr an derselben Stelle. Necefer, ein Mitglied der Navajo-Nation, gründete die Beratungs- und Mediengruppe NativesOutdoors und hat einen Doktortitel in Ingenieurwesen und öffentlicher Politik.

„Es verändert sich ständig“, sagte er. „In ein paar Wochen wirst du in der Lage sein, herumzufahren und zum Willow Canyon hinaufzufahren und so weiter. Aber im Moment befindet es sich in einer Art verrückter Übergangszone.“

Len Necefer, ein Mitglied der Navajo-Nation und Gründer von Natives Outdoors, macht am 10. April 2023 ein Foto im Glen Canyon. Im schlammigen, unordentlichen Delta, wo der Escalante River auf den Lake Powell trifft, postulierte Necefer, dass „Fledermäuse in der Natur überleben“. (Foto von Alex Hager/KUNC)

Die Gruppe erwägt eine Wanderung bis zum Delta selbst, entscheidet sich jedoch dagegen, sich in den Schlamm zu wagen, wo der Halt unsicher erscheint. Als das Boot eine Kehrtwende machte, meinte Necefer: „Naturfledermäuse halten an.“

„Am Ende der neunten Runde, am Ende eines Baseballspiels, ist die Natur am Schlag und hat im Grunde das letzte Wort darüber, was passiert“, sagte er.

Die Natur nimmt in fast jeder Ecke des weitläufigen Stausees ihre letzten Züge. An anderer Stelle ragt ein Natursteinbogen, der einst völlig unter Wasser stand, nun so hoch über das Wasser, dass man mit einem Boot darunter hindurchfahren kann.

In den Jachthäfen des Stausees hat der Rückgang des Wassers die leistungsstarke Freizeitindustrie des Lake Powell in Mitleidenschaft gezogen. Im Jahr 2019 zog das Glen Canyon National Recreation Area 4,4 Millionen Besucher an, mehr als der Yellowstone-Nationalpark. Nach Angaben des National Park Service brachte der Tourismus der lokalen Wirtschaft 502,7 Millionen US-Dollar ein.

Doch das Erholungsgebiet – ein weltbekannter Hotspot für Hausbootfahrer, Wakeboarder und Jetskifahrer – hat einen Schlag erlitten.

In den Jachthäfen entlang des Lake Powell ist die Entfernung zwischen dem Parkplatz und dem Ufer des Stausees in den letzten zwei Jahrzehnten dramatisch größer geworden.

In Bullfrog Marina, wo Stauss das Pontonboot gemietet hat, ist das, was einst eine sanfte Rampe direkt neben dem Parkplatz war, heute ein mehrere Meter langer Betonstreifen. Docks und Bojen, die einst Dutzende Meter tief im Wasser vertäut waren, liegen jetzt schief und staubig auf dem Boden.

In den letzten Jahren musste der National Park Service die Bullfrog Marina-Rampe noch länger machen, um dem zurückweichenden Wasser nachzujagen. Weiter flussaufwärts liegt die Hite Marina, einst ein geschäftiger Anlegeplatz für Boote, so weit vom Wasser entfernt, dass sie jetzt geschlossen ist.

Jede Wanderung in eine neue Seitenschlucht war gleich. Stauss drückte den Bug des Pontonboots ins schlammige Ufer, und die Gruppe sprang mit Rucksäcken voller Kameras heraus. An jeder neuen Anlegestelle war der Weg nur ein paar Dutzend Meter weiter oben in der Schlucht sichtbar, bevor eine dramatische Kurve den Weg vor ihnen versperrte.

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Bei einer Wanderung stellte sich heraus, dass es sich bei einem besonders matschigen Schlammfleck um Treibsand handelte. Die Wanderer tanzten im Stepptanz darüber, achteten darauf, nicht zu tief zu sinken, stachelten sich aber gegenseitig an, seine Grenzen auszutesten. Der Filmemacher Ben Masters, ein Mitglied der Expedition, schlängelte sich herum, bis er bis zur Hüfte reichte und eine Hand brauchte, um sich zu befreien.

„Indiana Jones hat mir beigebracht, mit dem Widerstand aufzuhören“, sagte Lehto, als Masters sich aus dem Dreck zog.

Nach etwa einer halben Stunde Bummel bekam die Crew, was sie wollte – einen seltenen Blick auf die Kathedrale in der Wüste.

So beeindruckend sie auch sind, nach ein paar Stunden, in denen man durch relativ undeutliche Kurven im Fels stapft, können die Seitenschluchten verschwimmen.

Dieses hier ist anders.

Die Wanderer biegen um eine Ecke und stoßen auf eine Höhle aus rotem Fels. Die Gruppe, die auf dem Weg dorthin gesprächig ist, verstummt für einen Moment.

„Ich bin irgendwie sprachlos, was für mich wirklich lustig ist, weil ich immer etwas zu sagen habe“, sagte Lehto. „Aber es ist wunderschön. Es ist für mich erstaunlich, mir vorzustellen, dass das alles unter Wasser war, und dass es bald wieder unter Wasser sein wird.“

Die Schlucht verjüngte sich zu einer Art Kuppel, durch die nur schmale Sonnenstrahlen hindurchlugten. In einer Ecke, am Fuße eines riesigen Sandhügels, plätscherte von oben ein dünner Wasserfall. Der Bach schlängelte sich durch einen Spalt im Felsen, bevor er in einen kalten, stillen Teich tropfte und durch die Höhle hallte.

„Ich wünschte, es gäbe hier einen Chor, weil ich denke, dass es wirklich schön wäre“, sagte Lehto. „Kann jemand singen?“

Niemand in der Gruppe meldet sich. Die meisten schweigen, starren zum oberen Ende des Wasserfalls und überlegen, wie sie ihre Kameras am besten positionieren können.

Nach ein paar Minuten stillen Staunens liefert Stauss einen Kontext.

Cathedral in the Desert tauchte 2005 kurzzeitig über Wasser auf, um dann bis 2019 wieder unter Wasser zu bleiben. Seitdem strömten schwankende Wasserstände in die Senke hinein und wieder heraus, wodurch die Höhe des Wasserfalls begrenzt wurde.

„Früher fuhren die Leute mit dem Boot 100 Fuß über den Wasserfall“, sagte er. „Darauf haben wir schon lange gewartet. Es ist ein weiteres Zeichen der Restaurierung, die Rückkehr der Kathedrale zu sehen und zu wissen, dass sie nicht nur ein Bruchteil von dem ist, was sie einmal war, sondern in voller Größe.“

Unter der Decke der Kathedrale aus glattem Wüstenstein stehend, dachte Stauss über die Zukunft einer Region nach, in der der Lake Powell und der Rest des weitläufigen Netzwerks der Speicherinfrastruktur des Colorado River einer Überholung bedarf.

Jack Stauss vom Glen Canyon Institute sagt, die Zukunft des Wassers im Westen sei beängstigend. Aber was Glen Canyon betrifft, ist es ein ziemlich erstaunlicher Lichtblick.“ (Foto von Alex Hager/KUNC)

„Ich denke nicht, dass wir einfach denken sollten, dass die Entnahme dieser Reservoirs vorbei ist“, sagte er. „Ich denke, wir sollten den Moment nutzen, um völlig zu überdenken, wie wir Wasser im Westen speichern, nutzen und sparen – und ich denke, Glen Canyon sollte im Mittelpunkt dieses Gesprächs stehen.“

In manchen Kreisen ist Glen Canyon ein wichtiger Diskussionsstoff über Wassermanagement. Umweltschützer argumentieren, dass Powell trockengelegt werden sollte und Glen Canyon vollständig zurückkehren darf. Freizeitbesucher sind anderer Meinung, und Wassermanager haben gezeigt, dass sie nicht bereit sind, so stark vom Status quo abzuweichen.

Aber die schnelle Austrocknung des Colorado River hat die Idee, den Lake Powell am Ufer trockenzulegen, vorangetrieben und den Ideen der Wasserbewirtschaftung, die einst als weit hergeholt galten, einen Anschein von Legitimität verliehen. Der Fluss, der Dutzende Millionen Menschen im Südwesten versorgt, ist seit etwa 2000 mit Trockenheit konfrontiert. Die sieben US-Bundesstaaten, die sich sein Wasser teilen, sind sich uneinig, wie sie die Nachfrage drosseln können.

In diesem Jahr verspricht der tiefe Bergschnee einen gewaltigen Aufschwung, wie es ihn in den letzten zwei Jahrzehnten nur wenige Male gegeben hat. Es wird erwartet, dass der Abfluss die Oberfläche des Stausees bis Juli dieses Jahres um etwa 50 bis 90 Fuß anheben wird.

Aber selbst die vorsichtigsten Abflussschätzungen würden dazu führen, dass der Stausee weniger als 40 % gefüllt ist. Im Herbst und Winter werden die Werte wieder sinken.

Ein Jahr starker Schneefall wird bei weitem nicht ausreichen, um den Stausee aus der Patsche zu retten. Klimaforscher sagen, dass der Colorado River fünf oder sechs Winter wie diesen brauchen würde, um seine großen Stauseen vor einer Krise zu bewahren.

Die letzten paar Quellen lieferten relativ geringe Abflüsse, was zu Sommern voller obligatorischer Wasserkürzungen und Notabflüsse aus kleineren Stauseen führte – die Bemühungen konzentrierten sich hauptsächlich darauf, das Wasser im Lake Powell zu halten.

Wassermanager stehen unter Druck, den Wasserfluss durch Wasserkraftturbinen im Glen Canyon Dam aufrechtzuerhalten, was Powell zurückhält. Wenn das Wasser zu tief sinkt, könnte die Bundesregierung gezwungen sein, Wasserkraftgeneratoren abzuschalten, die 5 Millionen Menschen in sieben Bundesstaaten mit Strom versorgen.

Am 10. April 2023 liegt ein Pontonboot am Ufer eines kürzlich freigelegten Strandes in einer der Seitenschluchten des Lake Powell fest. Das Abendsonnenlicht wirft ein Spiegelbild der „Badewannenringe“ der Schlucht auf das stille Wasser. (Foto von Alex Hager/KUNC)

Dieser nasse Winter wird diesen Druck etwas mildern, obwohl Wassermanager öffentlich betont haben, dass die Vorteile eines ungewöhnlich schneereichen Jahres nicht „vergeudet“ werden dürfen. Die günstigen Bedingungen könnten die Notwendigkeit dringender Änderungen in der Bewirtschaftung des Colorado River verringern und es den sieben Bundesstaaten, die sich das Wasser teilen, ermöglichen, bis 2026 auf umfassendere Änderungen zu warten. Die aktuellen Betriebsrichtlinien für den Fluss laufen in diesem Jahr aus, und es wird erwartet, dass die Wassermanager bis dahin dauerhaftere Kürzungen des Wasserbedarfs vorsehen.

Inmitten angespannter Verhandlungen und vor 2026-Gehabe plädieren Umweltschützer wie Stauss und seine Kollegen vom Glen Canyon Institute für eine Zukunft, die den Lake Powell völlig überflüssig macht – indem sie den Glen Canyon Dam stilllegen und das Powell-Wasser in anderen Stauseen speichern.

In der Zwischenzeit genoss Stauss den kurzen Blick darauf, wie das aussehen könnte.

„Die Zukunft des Wassers im Westen ist beängstigend“, sagte er. „Aber was Glen Canyon betrifft, ist es ein ziemlich erstaunlicher Lichtblick.“

– Diese Geschichte ist Teil der laufenden Berichterstattung über den Colorado River, produziert von KUNC und unterstützt von der Walton Family Foundation.