Schnee mildert die Dürre in Kalifornien und stellt den Wasserspiegel wieder her, aber es ist mehr nötig

SODA SPRINGS, Kalifornien – Um den Schnee fernzuhalten, sind die meisten Fenster von Andrew Schwartz‘ Hütte mit Sperrholz vernagelt, wodurch eine so anhaltende Düsternis entsteht, dass er seine Zimmerpflanze mit einer Wachstumslampe am Leben hält und täglich Vitamin D aus einer Pillendose zu sich nimmt sein Schreibtisch.

Rund um Schwartz‘ Haus – das gleichzeitig als Central Sierra Snow Laboratory an der University of California in Berkeley dient – ​​fällt so viel Schnee, dass frühere Bewohner seiner Forschungsstation bekanntermaßen direkt in ein Fenster im dritten Stock gefahren sind. Die Schneeverwehungen begraben Autos, verformen Wände und türmen sich zu monströsen Pilzköpfen auf seinem Dach auf, bevor sie mit erschreckender Gewalt abgleiten.

Aber selbst Schwartz, der Hagelstürme in Australien und Tornados in Oklahoma verfolgt hat, sah sich diese Woche mit einem Wetter konfrontiert, das seinesgleichen sucht. Der Schneesturm, der die Berge im Landesinneren Kaliforniens bedeckte, traf Schwartz‘ Hütte mit Windgeschwindigkeiten von 70 Meilen pro Stunde und blendendem Schnee, der seine Schneeschuhspuren nur wenige Minuten, nachdem er sie gemacht hatte, verwischte. Als er am Dienstagnachmittag seine Instrumente überprüfen wollte, rutschte er aus und stürzte bis zum Hals in eine Schneewehe.

„Das war das erste Mal, dass ich einen Moment hatte wie: Komme ich da da raus?“ er erinnerte sich. „Dieser Sturm war wirklich der schlimmste, den ich in meinem Leben gesehen habe.“

Die Schneemenge, die in Kalifornien gefallen ist, kann mit einigen der ertragreichsten Jahre seit Beginn der Aufzeichnungen mithalten. Allein in den letzten zwei Wochen fielen in diesem Gebiet mehr als drei Meter Schnee, was die Schneedecke in den Bergen der zentralen und südlichen Sierra Nevada auf etwa das Doppelte eines normalen Jahres ansteigen ließ. Durch den Whiteout wurden Nationalparks und Autobahnen lahmgelegt, Nachbarschaften begraben, Dächer eingestürzt, Autofahrer gestrandet, Anwohner eingeschlossen und Tausende in Berggemeinden im ganzen Bundesstaat hatten Stromausfälle.

Für eine ausgedörrte Bevölkerung, die drei Jahre in Folge extremer Dürre hinter sich hat, haben sich die Flocken ebenfalls wie ein Wunder angefühlt.

„Wir könnten nicht glücklicher sein, diese Art von Niederschlägen nach drei sehr harten Jahren gehabt zu haben“, sagte Karla Nemeth, die Direktorin des kalifornischen Ministeriums für Wasserressourcen, bei einem Briefing am Freitag nach der letzten Schneefalluntersuchung im Bundesstaat.

Erst letzten Herbst waren die größten Stauseen Kaliforniens auf einen gefährlich niedrigen Stand gesunken. Eine Rekordzahl an Brunnen im Central Valley war versiegt. Die Landwirte legten Hunderttausende Hektar brach. Anwohner in der Gegend von Los Angeles wurden angewiesen, die Rasenbewässerung einzustellen. Staatsbeamte gingen davon aus, dass die trockenen Bedingungen in La Niña anhalten würden; Kalifornien stand vor dem vierten Dürrejahr.

„Und dann, nach Weihnachten, passierte etwas Interessantes“, sagte Michael Anderson, der staatliche Klimatologe, während des Briefings. „Wir haben eine ziemlich erstaunliche Reihe atmosphärischer Flüsse begonnen.“

Eine Parade von neun verheerenden Stürmen zog vom Pazifik herüber und überschwemmte den Staat. Nach einer Trockenperiode im Februar fiel in der vergangenen Woche erneut eine Niederschlagsflut. Diesmal kam es in Form eines ungewöhnlich kalten Sturms, der vom Golf von Alaska nach Süden zog und selbst in geringer Höhe Schnee bis zur mexikanischen Grenze fallen ließ. Wirbelstürme staubten das Hollywood-Schild ab.

Anderson und andere Klimaforscher führen diese wilden Schwankungen in extremen Regen- und Trockenperioden auf das sich erwärmende Klima zurück. Eine wärmere Atmosphäre kann mehr Feuchtigkeit speichern – in Trockenperioden mehr aufsaugen und in Regenperioden überschwemmen – und gleichzeitig die typischen Jetstream-Muster auflösen, sodass kalte Luft weiter nach Süden als normal strömen kann.

Selbst nach all dem Regen und Schnee haben die staatlichen Behörden die Dürre noch nicht offiziell für tot erklärt. Aber die Wasserversorgung – und die Prognosen für den Fall, dass der Schnee im Frühjahr zu schmelzen beginnt – haben sich dramatisch verbessert. Der Federal Drought Monitor berichtete am Donnerstag, dass der Anteil Kaliforniens, der zumindest mäßige Dürrebedingungen erlebt, in der vergangenen Woche von 84,6 Prozent auf 49,1 Prozent gesunken sei. Die großen Stauseen im ganzen Bundesstaat haben einen Füllstand von 96 Prozent des durchschnittlichen Füllstands.

Die außergewöhnliche Schneedecke befand sich jedoch überwiegend in den zentralen und südlichen Teilen der Sierra Nevada, weniger im Norden, wo einige der größten Stauseen des Bundesstaates noch immer weit unter ihrer Kapazität liegen. Auch die Grundwasservorräte des Staates, die im letzten Jahrzehnt der Trockenheit abgenommen haben, werden sich nicht so schnell erholen, sagten die Wasserbehörden.

„Es dauert mehr als ein einziges Regenjahr, um viele dieser Grundwasserbecken, die über so viele Jahre hinweg stark überzogen waren, wirklich wiederherzustellen“, sagte Sean de Guzman, Leiter der Abteilung für Schneeerhebungen und Wasserversorgungsprognosen beim kalifornischen Wasserministerium Ressourcen.

Am Freitagmorgen stapften de Guzman und seine Kollegen über ein schneebedecktes Feld südlich des Lake Tahoe und stürzten im Rahmen der monatlichen Schneeuntersuchungen, die im ganzen Bundesstaat stattfinden, eine hohle Metallstange in die Tiefe. Sie stellten eine Schneehöhe von über 9 Fuß fest, was 177 Prozent des Durchschnittswertes für dieses Datum entspricht.

Die Rekordschneedecke des Staates kam im Winter 1982/83. Die Schneefälle haben in diesem Jahr fast die Schneehöhen von vor vier Jahrzehnten erreicht.

„Mit den nächsten Stürmen hier in diesem Monat könnten wir das sogar übertreffen“, sagte de Guzman.

Die Schneesturmbedingungen haben es in manchen Gegenden schwierig gemacht, überhaupt einzuschätzen, was dort draußen vor sich geht. Ein mit der Messung der Schneehöhe im Sequoia-Nationalpark beauftragtes Team musste am Donnerstag von einem Marinehubschrauber evakuiert werden, da es in einer Hütte in der Nähe von Mt. Whitney festsaß.

„Einige dieser Leute, die herausgeholt wurden, messen seit 30, 40 Jahren den Schnee“, sagte de Guzman. „Und sie erleben dort oben einige der epischsten Bedingungen, die sie je gesehen haben.“

Der Yosemite-Nationalpark liegt so tief unter der Erde, dass er seit einer Woche geschlossen ist. Auch die Interstate 80, die durch den Donner Pass führt, war mehrere Tage lang gesperrt, da Schneepflüge zur Räumung der Strecke eingesetzt wurden.

In Bergskistädten wie Truckee und Soda Springs in der Nähe von Lake Tahoe erreichte die Ansammlung bemerkenswerte Höhen, und die Bewohner graben sich immer noch aus. Schneepflüge schieben sich auf den Straßen auf und ab durch die Verwehungen und Gebläse schicken Schwänze aus Schnee hoch in die Luft. Die riesigen Bermen, die sie schaffen, verwandeln Straßen in Labyrinthe.

Ganze Stadtteile bleiben nahezu überschwemmt. Es gibt Verwehungen, die wie unentdeckte Maya-Ruinen aufragen und immer noch in weißen Dschungel gehüllt sind. Auf einer Straße ist über dem Schneemeer nur die rote Spitze eines Stoppschilds zu sehen. Auf einem anderen hat jemand „Auto“ auf die Seite eines weißen Hügels gesprüht, damit die Pflüge wissen, was sich darunter befindet.

Im Stadtteil Serene Lakes in Soda Springs prallte einer dieser Pflüge gegen einen vergrabenen Propantank und entzündete einen Feuerball, der drei Häuser beschädigte, Fenster zerschmetterte und Fassaden versengte.

„Es hat unser Fenster zerbrochen. Es hat einfach die Jalousien zum Schmelzen gebracht“, sagte eine der Hausbesitzerinnen, die ihren Namen nur als Kristy nannte, während sie sich an den Telefonmonteur wandte und den Schaden begutachtete. Sie lebt in San Francisco, konnte aber wegen der gesperrten Autobahnen nach der Explosion tagelang nicht zu ihrem Ferienhaus gelangen.

„Es scheint, als wären die Leute einfach ein wenig benommen“, fügte sie hinzu. „Es hat einfach so viel geschneit.“

Einige ihrer Nachbarn kämpften gegen die kalten, schweren Decken, die über ihren Häusern hingen, und kratzten und schaufelten ihre Türen und Fenster, Terrassen und Einfahrten frei. Viele der Skihütten sind Zweitwohnsitze – und die Menschen haben sich noch nicht die Mühe gemacht, zurückzukehren. Theresa Laster und ihr im Pullover gekleideter Chihuahua Angel liefen zu Fuß durch die verschneiten Straßen. Sie und ihr Mann, beide Musiker und ganzjährige Bewohner, hatten die Stürme überstanden, hatten es aber nicht bis zum nächsten Laden geschafft, der mehr als drei Meilen entfernt lag.

„Uns gehen die Vorräte aus“, sagte sie. „Gestern ist uns die Milch ausgegangen. Ich sagte zu meinem Mann: „Geh und hol etwas Milch.“ Er sagte: „Die Straßen sind noch nicht einmal gepflügt.“ ‚Nun, geh.‘“

In anderen Teilen des Bundesstaates haben Rettungskräfte Anwohner gerettet und Lebensmittel und Medikamente an andere verteilt, die zu Hause inmitten der Schneeverwehungen gestrandet waren. Gouverneur Gavin Newsom (D) hat am Mittwoch für 13 Landkreise den Ausnahmezustand ausgerufen. In Lake Arrowhead im südkalifornischen San Bernardino County wurde die kalifornische Nationalgarde gerufen, um bei der Bergung gestrandeter Bewohner zu helfen.

Die diesjährige Schneedecke hat neben ihrer Größe noch weitere positive Eigenschaften für die Wasserversorgung des Staates. Laut Wassermanagern handelt es sich um eine kalte Schneedecke, die dazu beitragen könnte, dass sie bis in den Frühling hinein bestehen bleibt, bevor sie in Abfluss übergeht. In den Sierras drohen weitere Stürme, bei einigen wird jedoch mit wärmeren Temperaturen gerechnet – was Befürchtungen aufkommen lässt, dass Regen-auf-Schnee-Ereignisse zu Überschwemmungen führen könnten.

„Ein Großteil dieses warmen Sturms wird im Grunde den Schnee in niedrigen bis mittleren Höhen zum Schmelzen bringen“, sagte de Guzman. „Wir sollten eine erhöhte Abflussmenge sehen, aber nichts, was die Stauseen nicht auffangen könnten.“

Kalifornien sieht sich immer noch mit drohenden Kürzungen seines Wasseranteils am Colorado River konfrontiert, der sowohl Städte als auch große landwirtschaftliche Regionen in Südkalifornien versorgt. Auch im Einzugsgebiet des Colorado River liegt der Schnee überdurchschnittlich hoch, jedoch nicht in dem Ausmaß wie in Kalifornien, und die riesigen Stauseen in diesem System sind kritisch niedrig.

Das Verständnis der komplizierten Zusammenhänge zwischen den fallenden Flocken und ihrer Umwandlung in Wasser, das Millionen von Menschen ernährt, ist der Schlüssel zur Arbeit von Schwartz, dem leitenden Wissenschaftler und Manager des Central Sierra Snow Laboratory. Während in der jüngeren Vergangenheit auf große Schneefälle brutale Trockenperioden folgten – und der Trend zu weniger Schnee in den kalifornischen Bergen geht, während sich die Atmosphäre erwärmt – ist dies ein optimistischer Moment.

„Die Leute brauchen einen Grund zum Feiern“, sagte Schwartz, als er auf einem Instrumententurm stand, der 30 Fuß über dem Boden, aber nur etwa 15 Fuß über dem Schnee lag. „Und bei so viel Schnee, den wir hatten, ist es ein erstaunlicher Winter, und auch wenn er nicht alle unsere Probleme löst, hat er unsere kurzfristige Dürre drastisch reduziert, und wenn die Temperaturen kühl bleiben, könnte es bei unserer langfristigen Dürre helfen.“ Auch die anhaltende Dürre.“

Diese Schneestürme bedeuten Boomzeit für diese Arbeit. Während es schneit, bekämpft Schwartz jeden Tag um 8 und 16 Uhr die Schneeverwehungen, um den Schnee zu messen und andere Instrumente zu überprüfen, um Informationen über die Temperatur und den Wassergehalt der Schneedecke zu erhalten.

Die Forschungsstation, die sich auf dem Gelände des US Forest Service befindet, wurde 1946 vom US Army Corps of Engineers gebaut. Vor langer Zeit lebten einmal sieben Vollzeitkräfte vor Ort, sagte Schwartz, aber jetzt lebt er allein. begleitet von seinen Hunden und handgeschriebenen Protokollen mit Temperatur- und Schneedaten vergangener Jahrzehnte.

Wenn Schwartz verrückt wird, geht er zum Gemischtwarenladen den Hügel hinunter, um sich zu unterhalten. Diesen Winter hat er mit dem Malen begonnen, und seine Aquarelle verraten seine Interessen: ein einsamer Snowboarder auf einem Sessellift; ein in Weiß gehüllter Nadelbaum. An seinem Kühlschrank hängt ein Plakat mit der Aufschrift: „Diese Lebensmittel können dich im Wald am Leben halten.“

In letzter Zeit gräbt sich Schwartz wie der Rest seiner Nachbarn hoch in die Berge, schaufelt seine Schritte und klopft den Schnee von seiner Ausrüstung.

Schnee hatte das Fenster neben seinem Schreibtisch größtenteils abgedeckt – eines der wenigen, die noch nicht vernagelt waren.

Als er am Donnerstagnachmittag dort saß, gingen plötzlich die Lichter aus. Er hatte den Schneesturm ohne Stromverlust überstanden.

"Aufleuchten. Meinst du das ernst?" er schrie. „Ein heller, schöner sonniger Tag und der Strom fällt aus?“

Die Dunkelheit in seiner Kabine verstärkte sich.

Aber es war nicht so schlimm. Er hatte einen Generator. Und für das Wochenende war mehr Schnee vorhergesagt.

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